本校創始於1898年（明治31年），初為「國語學校第四附屬學校增設尋常中等科」僅有日籍學生十名，為臺灣中等學校之先聲。1922年改稱為「臺北州立臺北第一中等學校」，1945年臺灣光復後，定名為「臺灣省立建國中學」，1967年臺北市改隸院轄市，奉令更名為「臺北市立建國高級中學」。百年來在優良傳統及核心理念下，聲譽日隆，人才薈蔚，為追求「卓越的建中」，形塑「令人尊敬的建中」而努力。
本校佔地57400餘平方公尺，經歷任校長苦心擘畫，如今擁有市定古蹟，也是建中精神象徵的紅樓─哥德拜占庭風格的紅磚建築及蓊蓊鬱鬱綠樹簇擁的11棟主要建築物，除了有普通教室、專科教室、視聽教室、運動場地及資源教學大樓外，並備有大型學生活動中心、溫水游泳池及數位化圖書館、遠距教學中心、數學實驗室等，設備新穎，資源豐富，且與人文薈萃的南海學園為鄰，提供本校豐富的社區資源。
深化百年來的優良傳統及核心的教育精神，在「學生第一，教師為先」的前提下，本校以「關懷」「卓越」「創新」「宏觀」為教育理念，來開創「中學教育，大學格局」的願景。因此除了積極延聘優良師資，充實教學設備之外，更以創新的教育作為，提供學生開放，多元、自由的學習機會，例如：結合大學夥伴關係，開設大學選修課程；提供學生適性發展及多元能力的充實式課程；開設第二外語選修（日、德、法、西班牙、拉丁語等）；參與國際交換學生計畫；進行國際交流活動；舉辦紅樓系列講座及各項文藝活動；推動公共服務課程及多元社團活動，並鼓勵師生研究，著書立說，以全面帶動優質學風，推動資優教育，培養具備人文關懷與宏觀視野的菁英人才。
本著「中學教育，大學格局」的目標，教師們對課程採互動式的教學型態，以活潑多樣的教學方式，達到經驗分享、教學相長的績效，並經常指導學生參加校內外及國際性的各項競賽，成績斐然。此外，也以學習型成長團體，透過教學研討會的方式，交換教學經驗心得，互相提攜，相互成長，並將研究所得，著書論作，內容涵蓋文藝創作，自然科學、人文科學及教育輔導等多類。另每年定期出版「建中學報」，提昇學術研究風氣，其內容豐富精實，足見教師們學有專精，才華內蘊。
本著「做什麼像什麼」的期許，學生們動靜分明，允文允武，才華橫溢，除了課業表現傑出，年年大學錄取率幾近百分百，令他校望塵莫及之外，參與任何競賽活動，更有「捨我其誰」的豪情；自1992年至2008年參加國際奧林匹亞數理競賽已獲得超過150面獎牌，這項傑出的成績，不但佔全國總獎牌數一半以上，也寫下國際數理奧林匹亞競賽史上，單一學校獲獎最多的亮麗紀錄，可說是冠絕群倫，稱雄世界；而台湾科展上的出類拔萃，也屢獲台湾第一名；享譽內外的樂旗隊其精湛的演出更贏得音樂比賽的大獎；聞名體壇的田徑隊、橄欖球隊，黑衫軍是銳不可當的常勝軍，年年奪冠，叱吒風雲。此外，國語文競賽、英語文競賽，紅樓文學獎的佳作及第二外語成果的表現，都令人讚賞，刮目相看。
「進入建中不參加社團，猶如不是建中人」本校社團眾多，活動蓬勃，常令人著迷，致使已逾百齡的校園，時時刻刻都充滿生機盎然的新氣象。
社團種類涵蓋學術性、音樂性、體育性、服務泩及藝術性等層面，七十多個社團，以追求多元、自主、精緻、創新的經營方式，提供同學表現才藝、開發潛能、促進人際互動、社會關懷及生涯深索的機會，更在自由、開放的學風中，培養其管理自治、行為自律、思想自覺的能力，來強化自我的成長。此外，透過定期或不定期的各項活動及成果發表，展現出他們靈動的生命力；在國際性的競賽交流活動中表現出他們旺盛的企圖心，並在各種社團刊物的多樣、多量及屢獲佳評的肯定中，足見紅樓學子的文采風流及傲骨狂狷的形象。
『展書風簷歷文章，游藝寰宇閱千帆』，每年從建中畢業的紅樓學子或置身於人文、藝術學科的悠悠領域，或潛研於自然、醫藥學科的浩瀚世界，或投入政治經濟的經世行列，個個都勤力奮勉，學有專精，成為各行各業中舉足輕重的要角。目前，建中校友遍及海內外將近十萬人，均在其專業領域上獨領風騷，甚至榮膺中央研究院院士之殊榮者為數也很多，堪為後輩典範。
因為自由的學園，因為民主的校風，因為活躍的社團活動，因為輝煌的成績表現，讓百年建中的光環依然亮麗耀眼。基於終身學習、合作學習、快樂學習、完全學習、價值學習及體驗學習的教育理念，今後在校務推展上，以人文與科技整合、通識與資訊並重為發展主軸，在學生第一，教師為先的前提下，繼續進行校園整體規畫，加強美化、綠化工作，充實軟、硬體設備，落實全人教育，開展多元智慧，全面推動資優教育，充實人文與科學素養；推動資訊融入教學，提昇教師教學品質，擴充通識發展，促進國際交流，以績效的行政團隊，卓越的傳統精神，來培養具有智慧、活力、卓越、人文關懷的紅樓學子，使紅樓永遠常新，建中永遠卓越，以邁向國際之林。
